在過去的20年中，地球逐漸被各種計算機網絡覆蓋。 了解這些網絡如何工作的基礎知識有助於我們學習如何更好地使用這些網絡，並提高我們對周圍不斷變化世界的認識。 “計算機網絡工作原理”系列的這一部分將介紹設備 - 連接到網絡並相互通信的硬件系統。
什麼是網絡設備
並非每台計算機，手持式小工具或其他設備都能夠加入網絡。 網絡設備擁有特殊的通信硬件來與其他設備進行必要的物理連接。 大多數現代網絡設備都在其電路板上集成了通信電子設備。
某些PC，較舊的Xbox遊戲機和其他舊設備沒有內置通信硬件，但可以通過插入單獨的USB外設形式的網絡適配器 ，將其設置為網絡設備 。 非常舊的台式電腦需要在系統主板上物理地插入單獨的大型附加卡，這就產生了網絡接口卡（NIC） 。
新一代消費電器和小工具正在成為網絡設備，而老一代則不然。 例如，傳統家用恆溫器不包含任何通信硬件，也不能通過外設連接到家庭網絡。
最後，有些設備根本不支持聯網。 消費類設備既沒有內置網絡硬件也沒有接受外設，包括舊的蘋果iPod，許多電視機和烤麵包機烤箱。
計算機網絡上的設備角色
計算機網絡上的設備具有不同的角色。 兩個最常見的角色是客戶端和服務器 。 網絡客戶端的例子包括PC，手機和平板電腦以及網絡打印機 。 客戶通常發出請求並使用存儲在網絡服務器中的數據，通常設計有大量內存和/或磁盤存儲以及高性能處理器的設備，以更好地支持客戶端。 網絡服務器的例子包括Web 服務器和遊戲服務器。 網絡自然傾向於支持比服務器更多的客戶端。 客戶端和服務器有時都稱為網絡節點 。
網絡設備也可以作為客戶端和服務器。 例如，在對等網絡中 ，成對的設備彼此共享文件或其他數據，一個充當承載一些數據的服務器，同時作為客戶端從其他對等設備請求不同的數據。
專用網絡設備
客戶端和服務器節點可以添加到網絡或從網絡中刪除，而不會阻塞仍然存在的其他設備的通信。 但是，某些其他類型的網絡硬件的存在只是為了使網絡能夠運行：
- 網絡集線器可以使任何連接到它的節點直接發送數據給其他節點
- 網絡交換機執行與集線器相同的功能，但包含額外的硬件邏輯，可打開多個通信路徑，從而允許多個連接的節點直接向彼此發送數據，而不是像集線器一樣向網絡上的所有其他節點發送數據
- 網絡路由器通過支持從其自身到其他網絡的連接，將它們連接在一起而不會中斷每個網絡的功能，從而進一步擴展了網絡交換機的功能。
- 網絡中繼器接收通過網絡連接發送的物理信號並放大其強度（如電力或無線電力），以使信號能夠行進更長的距離
- 現在不太常見的設備類型， 網絡橋接設備將兩種不同類型的物理網絡鏈接連接在一起，否則這些鏈接將不兼容，例如使無線設備加入有線網絡的網橋。 （現代橋樑技術通常物理集成到其他類型的設備中。）