代理服務器作為客戶端/服務器網絡連接兩端之間的中介。 代理服務器與網絡應用程序接口，最常見的是Web瀏覽器和服務器。 在公司網絡內部，代理服務器安裝在專門指定的內部（Intranet）設備上。 一些互聯網服務提供商（ISP）也利用代理服務器作為向其客戶提供在線服務的一部分。 最後，一類稱為Web代理服務器的第三方託管網站可用於Internet上的最終用戶進行Web瀏覽會話。
代理服務器的主要功能
代理服務器傳統上提供三個主要功能：
- 防火牆和網絡數據過濾支持
- 網絡連接共享
- 數據緩存
代理服務器，防火牆和內容過濾
代理服務器在OSI模型的應用層（第7層）工作。 它們不同於在較低OSI層工作並支持獨立於應用的過濾的傳統網絡防火牆 。 代理服務器的安裝和維護也比防火牆更難，因為每個應用程序協議（如HTTP ， SMTP或SOCKS）的代理功能都必須單獨配置。 但是，正確配置的代理服務器可以提高目標協議的網絡安全性和性能。
網絡管理員經常部署防火牆和代理服務器軟件以協同工作，在網關服務器上安裝防火牆和代理服務器軟件。
因為它們在OSI應用層運行，所以與普通路由器相比，代理服務器的過濾能力相對更加複雜。 例如，代理Web服務器可以通過檢查HTTP消息來檢查傳出的Web頁面請求的URL 。 網絡管理員可以使用此功能欄訪問非法域名，但允許訪問其他網站。 相反，普通網絡防火牆無法在HTTP請求消息中看到Web域名。 同樣，對於傳入的數據流量，普通路由器可以按端口號或IP地址進行過濾，但代理服務器也可以根據消息內的應用程序內容進行過濾。
連接與代理服務器共享
許多年前，第三方軟件產品通常用於家庭網絡，以共享一台PC與其他計算機的互聯網連接。 家庭寬帶路由器現在在大多數家庭中提供互聯網連接共享功能。 然而，在公司網絡上，代理服務器仍然通常用於在多個路由器和本地內聯網上分配Internet連接。
代理服務器和緩存
代理服務器緩存網頁可以通過三種方式提高網絡的用戶體驗。 首先，緩存可以節省網絡帶寬，增加其可擴展性。 接下來，緩存可以提高客戶的反應時間。 例如，使用HTTP代理緩存，網頁可以更快加載到瀏覽器中。 最後，代理服務器緩存增加了內容可用性。 即使原始源或中間網絡鏈接脫機，仍然可以訪問緩存中的網頁和其他靜態內容副本。 隨著網站向動態數據庫驅動內容髮展的趨勢，與多年前相比，代理緩存的好處有所減少。
Web代理服務器
雖然許多企業部署代理服務器物理連接到其內部網絡，但大多數家庭網絡不使用它們，因為家庭寬帶路由器提供了基本的防火牆和連接共享功能。 存在一個名為Web代理的單獨代理服務器類，它允許用戶利用某些代理服務器的優勢，即使他們自己的本地網絡不支持它們。 互聯網用戶通常會尋求Web代理服務，作為在網上沖浪時增加隱私的一種手段，儘管這些服務還提供了其他好處，包括緩存 。 一些Web代理服務器可以免費使用，而其他收費服務費用。
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