流媒體是通過計算機網絡傳輸的視頻和/或音頻數據，用於即時回放，而不是文件下載和以後（離線）回放。 流式視頻和音頻的例子包括互聯網廣播和電視廣播以及公司網絡廣播。
使用流媒體
通常需要高帶寬網絡連接才能使用流媒體。 具體的帶寬要求取決於內容的類型。 例如，觀看高分辨率流視頻需要比觀看低分辨率視頻或收聽音樂流更多的帶寬。
為了訪問媒體流，用戶在他們的計算機上打開他們的音頻/視頻播放器並啟動與服務器系統的連接。 在互聯網上，這些媒體服務器可以是專門為高性能流媒體設置的Web服務器或專用設備。
媒體流的帶寬（吞吐量）是其比特率 。 如果給定流的網絡上維持的比特率下降到支持即時回放，丟棄視頻幀和/或聲音結果丟失所需的速率以下。 流媒體系統通常使用實時數據壓縮技術來降低每個連接使用的帶寬量。 某些媒體流媒體系統也可以設置為支持服務質量（QoS），以幫助保持必要的性能。
為流媒體設置計算機網絡
某些網絡協議專門為流媒體開發，包括實時流協議（RTSP） 。 如果要流式傳輸的內容由存儲在Web服務器上的文件組成，也可以使用HTTP 。 媒體播放器應用程序包含對必要協議的內置支持，以便用戶通常不需要更改其計算機上的任何設置以接收音頻/視頻流。
媒體播放器的例子包括：
- 的QuickTime
- RealPlayer的
- Windows媒體播放器
想要提供流的內容提供商可以通過幾種不同的方式設置服務器環境：
- 訂閱在線直播視頻Web服務之一，如justin.tv或ustream。
- 通過在Web服務器上安裝專門的商業軟件來構建私人互聯網媒體服務器。 媒體服務器軟件的例子包括RealNetworks Helix Server和Adobe Flash Media。